Les Lumières sont un mouvement intellectuel du XVIIIe siècle qui touche l'ensemble de l'Europe et se caractérise par le triomphe de la raison.
Il trouve son origine dans les écrits d'intellectuels et de scientifiques anglais comme John Locke et Isaac Newton.
Le XVIIIe s connaît de grandes avancées scientifiques dans les domaines de la physique de la chimie ou des mathématiques.
Les philosophes observent tout à la lumière de la raison. Cet esprit critique amène une remise en cause de la monarchie absolue de droit divin. Le modèle anglais issu de la Glorieuse Révolution inspire les idées démocratiques de Rousseau (Le Contrat social, 1762) ou encore Montesquieu dans De l'Esprit des Lois, publié en 1748 à Amsterdam, où il propose le principe de la séparation des pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire. Néanmoins, il ne remet pas en cause le principe de la monarchie puisqu'il confie le pouvoir à un monarque.
Les philosophes défendent les principes de tolérance et se battent contre l'obscurantisme religieux. Voltaire apparait comme le champion de ces combats contre l'aveuglement de la justice dans l'affaire Calas ou encore dans sa lutte pour l'innocence du Chevalier de la Barre.
Quelques philosophes se rapprochent de despotes éclairés, comme Voltaire qui entretient une correspondance avec Catherine II de Russie. Frédéric II de Prusse apparait comme le despote éclairé par excellence. Il instaure des réformes guidées par la Raison, mais il est très vite confronté à de vives oppositions. Aussi les philosophes sont-ils souvent déçus par leur relation avec ces monarques absolus.
Les idées des lumières circulent dans l'ensemble de l'Europe grâce aux clubs, cafés, académies, loges maçonniques et les salons, comme celui de Madame Goeffrin.
Le Salon de Madame Geoffrin en 1755, Gabriel Lemonnier, 1812, Château de Malmaison
L'Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers par une société des gens de lettres, est aussi un moyen de diffusion des idées des Lumières. dirigée par Diderot et d'Alembert, elle est publiée entre 1751 et 1772. Soumise à la censure royale, sa parution est parfois contrariée. Composée de 72 000 articles, elle se vend toutefois à plusieurs milliers d'exemplaires.
Planche de l'Encyclopédie
Cette circulation, cette diffusion reste toutefois limitée. Seuls les plus fortunés avaient les ressources et la culture pour accéder à ce savoir et pour comprendre ces avancées décisives.
Une vidéo sur les Lumières et les débuts de la Révolution française.
